1959年12月28日，中華民國政府派遣農技團赴越南協助發展農業，自此揭開我國對外援助的序幕。1961年政府成立「先鋒案執行小組」專責派遣農耕隊前往非洲國家，1962年擴大該組織為「中非技術合作委員會」。1972年「中非技術合作委員會」與「外交部海外技術合作委員會」合併為「海外技術合作委員會」（海外會），專責我國對外技術援助工作，協助友好發展中國家農業發展。其後伴隨國內經濟快速成長，政府於1989年成立「海外經濟合作發展基金管理委員會」（海合會），對友好發展中國家提供各種經濟援助。嗣後基於援外業務日益專業，為整合援外資源，經行政院提請立法院審議，於1995年12月19日三讀通過「財團法人國際合作發展基金會設置條例」。1996年1月15日總統明令頒布生效後，「國際合作發展基金會」於當年7月1日正式成立，海合會及海外會則分別裁撤。